José Sámano de la Brena nació en Santander. Siempre se ha sentido estrechamente vinculado a esa ciudad. Allí cursó el Bachillerato y después continuó sus estudios de Abogado Economista en la Universidad de Deusto, en Bilbao, y en la Universidad Complutense una vez trasladado a Madrid, donde vive desde 1964. Es Licenciado en Derecho.
Sus inclinaciones juveniles, a parte de los estudios, se dirigían sobre todo a la práctica de diversos deportes en los que destacó. Fue en Bilbao, a principios de los años 60 y por influencia de algunos amigos, donde descubrió su interés por el cine, y también por el teatro, que hasta entonces era inexistente. Sus antecedentes familiares nada tenían que ver con estas aficiones que, por supuesto, sorprendieron mucho en su entorno.
De forma completamente autodidacta intentó, desde los veinte años, producir y dirigir sus primeros cortometrajes en 8 y 16 milímetros, que rodó con amigos y siempre resultaron inacabados. Estos primeros escarceos fueron rodados en Santander, sin ningún elemento profesional y siempre bajo la influencia, entonces tan de moda, del cine de Antonioni y sus problemas de “incomunicación” en la pareja.
Ya en Madrid colaboró, con el TEU de la Facultad de Derecho en obras como “Los Justos” de Camus, “Antígona” de Anouilh y “Fedra” de Unamuno, que llegaron a representarse en Colegios Mayores, y son un precedente de su interés por el teatro.
En 1966 creó una Productora de cortometrajes, ACTUAL FILMS, con la que produjo su primer trabajo en 35 mm. el cortometraje “Espacio de Playa” dirigido por Javier Aguirre.
En esos años de aprendizaje intervino en la producción y dirección de diversos cortometrajes, tanto en 35 como en 16 mm., y también desarrolló trabajos en TVE como Ayudante de Dirección en diversos programas.
En esa época se presentó durante varios años al Ingreso, en la especialidad de Dirección, en la Escuela Oficial de Cine. Siempre llegaba a la última prueba, que no superaba, dado el limitado cupo de alumnos que podían ingresar cada año. Cuando por fin ingresó prefirió no seguir los estudios en dicha Escuela.
En 1969 dirigió el cortometraje “Cibeles” que obtuvo el Premio al Mejor Film Experimental en el 1er. Festival de San Sebastián en 16 mm. y fue seleccionado para el Festival no competitivo de Tours (Francia), uno de los más prestigiosos de la época, donde tuvo una polémica acogida.
Durante varios años colaboró con la publicación Joven Crítica Cinematográfica.
En 1973 trabajó en varios cargos dentro de la producción del largometraje “Vera, un cuento cruel”, primera película de Josefina Molina, a la que conoció por este motivo y que posteriormente iba a estar muy vinculada a su trayectoria profesional en cine y en teatro.